絵を「意味の骨格」まで削る
ピクトグラムを作るときは、実物を細かく描き写すのではなく、伝える目的に必要な特徴だけを残します。人なら頭と胴体、階段なら段差の連続というように、見分ける手掛かりを単純な線や面へ置き換えます。この、情報を目的に合わせて選び直す操作を「抽象化」といいます。
写実的な絵には、表情、服装、材質、光の当たり方など、多くの情報が含まれます。しかし、出口の方向や設備の種類を知らせたい場面では、それらの情報は理解を助けるとは限りません。細部を減らすと、小さく表示しても形がつぶれにくく、離れた場所からでも輪郭を捉えやすくなります。ピクトグラムは、飾りを省いた絵ではなく、何を残せば意味が成立するかを考えた情報デザインなのです。
一方で、省略しすぎると何を描いたのか分からなくなります。逆に細部を増やしすぎると、重要な形が埋もれます。「残す特徴」と「取り除く特徴」の境目を決めることが、ピクトグラム設計の中心です。
一瞬で読めるのは形・色・配置が協力するから
案内表示では、図柄だけでなく、周囲の形や色、矢印、設置場所も意味を支えます。たとえば、同じ人物の図でも、扉を表す形や進行方向を示す要素が加われば、単なる「人」ではなく移動や出口に関係する表示として読み取りやすくなります。また、複数の案内を同じ大きさ、線の太さ、余白でそろえると、一つの表示体系として見つけやすくなります。
ここでは、目立つことと分かることを分けて考える必要があります。強い色を使えば目には入りやすくなりますが、図柄の区別まで明確になるとは限りません。色だけに意味を任せると、表示環境や色の見え方によって情報が失われる場合もあります。形の違い、十分な明暗差、文字による補足などを組み合わせることが、ユーザビリティとアクセシビリティを高めます。
「絵なら世界共通」とは限らない
ピクトグラムは言語への依存を小さくできますが、誰もが必ず同じ意味に受け取るとは限りません。図柄の解釈には、生活経験、文化、表示を見た状況が影響するからです。ある道具を見た経験がなければ、その形を単純化した図も理解しにくくなります。矢印の向きが分かっても、それが「入口」「出口」「順路」のどれを指すかは、周囲の情報がなければ決まりません。
この性質は、形が何らかの意味を示す手掛かりになるというシグニファイアの考え方ともつながります。表示する側が込めた意味と、見る側が読み取った意味は同じとは限りません。そこで、実際に使う場所に近い条件で、目的の意味が伝わるか、別の意味に誤解されないかを確かめます。必要なら短い文字を添えます。言語を完全に排除することではなく、複数の手掛かりで理解を助けることが重要です。
公共空間で繰り返し使われる図柄には、規格として定められたものがあります。案内用図記号を扱う国際規格や日本産業規格があり、共通の図柄を用いることで、場所ごとに意味を覚え直す負担を減らせます。ただし、規格に似せた独自の図を混ぜると、利用者が同じ意味だと誤認するおそれがあります。既に標準的な表示がある用途では、見た目の新しさより意味の一貫性が優先されます。
ピクトグラムを設計するときの確かめ方
最初に、「誰に、どこで、どの行動を伝えるか」を一文にします。「施設について説明する」のような広い目的ではなく、「目的の設備がある方向を知らせる」のように、表示後に期待する理解を明確にします。目的が定まると、必要な対象物、動作、方向を選びやすくなります。
次に、意味を見分ける特徴を挙げ、単純な形へ置き換えます。この段階では、似た用途の図柄と並べて区別できるかも確認します。一つだけを見ると分かりやすくても、案内板に並べたときに輪郭が似ていれば、急いでいる場面では取り違えやすいためです。図柄の線幅、余白、人物の描き方などの規則をそろえると、表示全体のまとまりも生まれます。
最後に、想定する大きさや距離、背景の明るさで表示し、意味の伝わり方を確認します。作成者が説明してから評価すると、図だけで伝わったのか判断できません。説明を受けていない人が何を表すと答えるかを見ることが大切です。この確認と修正の繰り返しは、特定の人だけでなく、できるだけ多様な人が利用できるようにするユニバーサルデザインの実践でもあります。
絵文字・アイコン・ピクトグラムの境界線
身近な視覚記号には、絵文字やアイコンもあります。これらの境界は常に厳密というわけではありませんが、主な使われ方には違いがあります。絵文字は文章の中で物事や感情を表す文字として扱われます。アイコンは、アプリの起動や保存、検索など、画面上の対象や機能を示す目的でよく使われます。ピクトグラムは、公共空間の案内や禁止・注意の表示など、言葉を多く使わず意味を伝える場面で広く用いられます。
つまり、同じ虫眼鏡の図でも、画面上で検索操作を示すならアイコンと呼ぶのが自然です。図が何に見えるかだけで名称が決まるのではなく、どこで、どのような役割を担うかも関係します。どの場合も、見た目が美しいだけでは十分ではありません。見る人が意味や操作を予測できることが、視覚記号として機能する条件です。