データベース

背景・歴史

コンピュータが企業や社会で使われ始めた初期のころ、データは業務ごとにバラバラなファイルとして管理されていました。同じ「顧客の住所」という情報でも、営業部門と経理部門がそれぞれ別々のファイルに持っていて、片方だけ更新すると情報が食い違ってしまう、といった問題がよく起きていました。

こうした問題を解決するために、「データを特定の業務専用にせず、組織全体で共有できる形で一元的に管理しよう」という考え方が生まれ、これがデータベースという概念の出発点になりました。1970年代には、エドガー・F・コッドという研究者が、データを「表（テーブル）」の形で整理し、表同士の関係性でデータを扱う「関係データベース（リレーショナルデータベース）」の理論を提案し、これが現在最も広く使われているデータベースの基本方式になっています。

なぜこの考え方が使われるようになったのか

データを一元的に管理すると、複数のアプリケーションやサービスから同じデータを安全に共有できます。銀行の残高、ネット通販の在庫、学校の成績など、「複数の人や仕組みが同時に読み書きする可能性があり、かつ絶対に矛盾があってはいけないデータ」を扱うには、無秩序にファイルへ書き込むのではなく、データベースという専用の仕組みで管理する必要があります。

データベースを実際に操作・管理するためのソフトウェアを「データベース管理システム（DBMS）」と呼びます。DBMSは、複数の利用者が同時にアクセスしても矛盾が起きないようにしたり、途中で処理が失敗してもデータが壊れないようにしたりする役割を担っています。

もう少し詳しく見てみる

データの整理のしかた（データモデル）にはいくつかの種類があります。最も普及しているのは、データを行と列を持つ表として整理し、表同士を共通の項目（キー）で結び付ける「関係データモデル」です。一方で、SNSの投稿や商品レビューのような、あらかじめ決まった形に収まらない自由な形式のデータ（構造化されていないデータ）を柔軟に扱うためのデータモデルも使われています。

インターネット上のサービスの多くは、パケットとしてやり取りされるデータの裏側で、こうしたデータベースへの問い合わせが行われています。例えば通販サイトで商品を検索すると、その裏では在庫データベースへの問い合わせが行われ、結果がまたパケットとして手元の端末に送り返されてきます。

関連して知っておきたいこと

集めたデータをそのまま眺めるだけでなく、傾向を読み取ったり、複数のデータの関係性を調べたりする活動を「データの活用」と呼びます。ただし、2つのデータに関係が見られても、それが原因と結果の関係であるとは限らない点には注意が必要です（相関関係と因果関係を参照）。